Le pape Léon XIV qui, pour sa tournée sur le continent africain, a inscrit l’étape du Cameroun dans son agenda, est né le 14 septembre 1955 à Chicago (dans le quartier de Dolton, banlieue sud de la grande ville des lacs) dans l’Illinois au Etats-Unis sous le nom de Robert Francis Prevost. Il est le cadet de trois enfants. De la consonance de son nom et de celui de son père Louis Marius Prevost, il transparait une ascendance française et italienne. Sa mère Mildred Martinez est d’origine espagnole, catholique pratiquante.
Il a toujours été décrit comme un enfant studieux, curieux, attentif, ne cherchant pas les conflits. Très observateur, prêtant toujours une oreille attentive aux autres. Des qualités qui ne le quitteront jamais.
Au lycée, il se passionne pour les mathématiques. C’est cette discipline qu’il choisit d’étudier à l’Université Villanova (Pennsylvanie), fondée et dirigée par l’Ordre de Saint Augustin (Osa). C’est là que commence sa relation avec l’Ordre qui façonnera toute sa vie. En 1977, il entre dans la Congrégation augustinienne. Il a 22 ans. L’année suivante, il est envoyé à Rome pour approfondir ses études canoniques à l’Université Pontificale Saint-Thomas-d’Aquin (l’Angelicum), où il obtient son Doctorat en Droit Canonique en 1987. Par la suite, il rejoindra la mission augustinienne dans la ville de Chiclayo au nord du Perou. C’est une ville de commerce, de passage, avec une forte population indigène et un catholicisme populaire vivace, mêlé de dévotions ancestrales. Il a même siégé à la Conférence épiscopale péruvienne, d’abord comme représentant des religieux, puis après sa nomination en tant qu’évêque, comme membre à part entière.
De 2001 à 2013, il est à Rome comme Prieur général de l’Ordre de Saint Augustin. Puis chef mondial de l’Ordre. Il rencontre régulièrement Jean-Paul II puis Benoît XVI. En 2014, le Pape François le nomme administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, puis évêque en 2015. Il retourne ainsi là où tout avait commencé. Au cours de la même année, il est naturalisé péruvien.
Rappelé à Rome en janvier 2023 par le Pape François, il est fait Préfet du Dicastère pour les Évêques (section qui propose au Pape les nominations d’évêques dans toute l’Église latine). Un poste qui correspond à son profil en tant que homme de terrain en non des couloirs du Vatican et qui connait la réalité des diocèses. En septembre 2023, il est élevé au rang de Cardinal par François. C’est sous ce titre qu’il entre dans le Conclave de mai 2025 où il est finalement élu Pape, 267ème successeur de Pierre.
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